夏河縣地，商代至漢初為羌戎牧地。西漢昭帝始元六年(前81年)設白石縣，隸金城郡。王莽篡漢，改白石縣為順礫縣。東漢恢復名為白石縣，改隸隴西郡。

西晉置晉興郡，又置永固縣，后為吐谷渾所占。十六國至隋朝，多屬河州枹罕郡。

唐朝，開元三年(715年)，隴右節度使哥舒翰置鎮西軍于索恭川(今甘加鄉境內);天寶十三年(754年)，哥舒翰在枹罕西80里索恭川置天成軍，在枹罕西100余里雕窠城置振威軍;安史之亂時，吐蕃乘虛攻取天成軍及石堡、百谷、雕窠等城，夏河地區為吐蕃所占領。

北宋，初置懷羌縣，后為甘青蕃人轄領。金代仍置懷羌縣，屬積石州管轄。

清初，屬循化理蕃廳，轄南蕃21寨，以其吏治歸循化，軍事屬河州。康熙四十八年(1709年)，拉卜楞寺建立，周邊寺院陸續歸附，原受各寺院控制的部落亦成為拉卜楞寺的屬民，循化理蕃廳也失去了管轄南蕃21寨的權利，青海、四川的部分寺院、部落，就連循化廳附近的蒙古親王轄區的寺院亦依附拉卜楞寺，清廷遂在拉卜楞設拉卜楞分府，隸循化廳。乾隆六十年(1795年)，拉卜楞寺得到河州總鎮衙門特許，設置"臬倉"，直接管理寺院周圍13莊政教事務和民事案件。

民國十六年(1927年)6月，拉卜楞設治局設立，直接隸于甘肅省政府。民國十七年(1928年)1月30日，甘肅省政府主席劉郁芬令拉卜楞設治局改縣，以大夏河橫貫縣境，縣城瀕河之意，取名"夏河縣";9月5日，國民黨中央政治會議議決，將拉卜楞設治局升格為夏河縣，規劃甘肅省;10月17日，國民政府第159次會議議決，將拉卜楞設治局改為夏河縣。民國三十年(1941年)1月，拉卜楞寺"議倉"成立，司管全寺及所屬各寺、各部落的政治、宗教、軍事等事宜。

1949年9月21日，夏河縣和平解放。1949年9月22日，夏河縣人民政府成立。1958年12月20日，撤銷夏河縣，設立德烏魯市(縣級)。1961年12月15日，恢復為夏河縣。

截至2013年3月，夏河縣下轄3個鎮10個鄉，共有65個行政村、4個城鎮社區，426個村民小組。

鄉鎮分別為:拉卜楞鎮、王格爾塘鎮、阿木去乎鎮、桑科鄉、甘加鄉、達麥鄉、麻當鄉、曲奧鄉、唐尕昂鄉、扎油鄉、博拉鄉、吉倉鄉、科才鄉。

夏河縣地處青藏高原東北邊緣，地勢由西北向東南傾斜，海拔在3000m-3800m之間。