古甘州歷史悠久，北涼沮渠蒙遜建郡至西魏廢帝三年改為甘州，甘州之稱自此開始。

公元前111年，西魏廢帝三年，改西涼州為甘州，始有甘州之稱。

元朝設甘肅行中書省，省會甘州。

1936年建設了"中共甘州中心縣委"，1949年9月19日張掖解放，9月25日張掖縣委，縣政府誕生。

1961年恢復縣制，1985年張掖撤縣建市，2002年3月1日撤市設甘州區。

2012年甘州區轄1區(東北郊新區)、11鎮(梁家墩鎮、上秦鎮、甘州區烏江鎮、沙井鎮、大滿鎮、小滿鎮、甘浚鎮、新墩鎮、堿灘鎮、三閘鎮、黨寨鎮)、11鄉(長安鄉、西洞鄉、廿里堡鄉、靖安鄉、花寨鄉、安陽鄉、和平鄉、小河鄉、明永鄉、龍渠鄉、平山湖鄉)、243個行政村。

甘州區隸屬于甘肅省張掖市，2012年總面積4240平方公里，位于千河西走廊中部，地處東經100°6′-100°52′，北緯38°32′甘州區-39°24′之間，南依祁連山，北鄰內蒙古阿拉善右旗。

甘州區主要由白堊系地層構成，被相關學者稱之為類丹霞地貌，由于風蝕作用對干旱區丹霞地貌的改造，形成北方所特有的泥鐘乳狀，窗棱狀，疊板狀，波浪狀及陡斜狀等丹霞地貌類型，其整體表現為峰林-峰叢狀結構，廊柱狀宮殿式，窗欞狀宮殿式，疊板狀，陡斜狀，泥乳狀，蜂窩狀，劣地式、巷谷式等干旱區八種丹霞地貌類型。

甘州區屬典型的溫帶大陸性氣候。其特點是氣候干燥，日照時間長，晝夜溫差大，常年多有風沙，夏季多刮東南風，其余各季多刮西北風。

甘州區年平均氣溫7.8℃，最高氣溫38.6℃，最低氣溫-28.7℃，在6~10月降水量的70%以上。川區降水量130毫米，淺山區降水量250~300毫米，山區降水量400~450毫米;年蒸發量達2000~2350毫米;年無霜期138~179天。