武都是漢族聚居、少數民族散雜居的地區。2000年全國第五次人口普查時，全區有漢、回、藏、蒙古、彝、壯、朝鮮、滿、士家、納西等10個民族，總人口51.72萬人。除漢族以外的10個少數民族人口13786人，占全區總人口的2.67%。

武都有道教、佛教、伊斯蘭教、天主教和基督教五個宗教，除道教之外，其他各教均系國際性的宗教。

武都，位于甘肅省東南部的白龍江中游地帶。歷史悠久，物產豐富、地靈人杰，啟古以來就是兵家必爭之地，是隴南政治、經濟、文化、交通中心和軍事重鎮。

根據龍溝發現的“武都森林古猿”化石研究報告證明，早在1000萬年前，武都白龍江和北峪河流域已是古猿生活的重要地區之一。而且這里河谷縱橫，雨量充沛，森林繁茂，因而還生息繁衍著三趾馬、褐牛、大唇犀、始柱鹿、劍齒象、劍齒虎等動物。文物普查、考證發現，白龍江及支流北峪河、溝壩河、福津河沿岸的黃土坪上，埋藏著極為豐富的古文化遺跡和遺物。有距今7000年的仰韶文化、距今5000年的馬家窯文化、距今4000多年的齊家文化及商周時代武都白馬氐族的寺洼文化等。武都最遲在七千年前就有祖先華夏民族的足跡，他們先在北峪河流域，再繁衍到白龍江及其支流溝壩河、福津河沿岸，從而開創了武都燦爛的古文化。

夏、商時期武都屬氐人居住地。西周、春秋戰國時為羌氐民族。先秦已有道（縣）級建置。秦代屬白馬氐族人。西漢屬益州刺史部武都郡所轄。東漢隸涼州刺史部武都郡轄。三國，屬蜀漢益州武都郡轄地。西晉，屬秦州武都郡統之。東晉、十六國，武都郡先屬仇池國，后由前秦政權統治。南北朝，公元448年，北魏置武都鎮（掌控一方軍事，鎮治石門，即今城關舊城山），轄武階郡（郡治翫當，即今大安廟附近）、修城郡等數郡。約公元497年，北魏武都鎮、武階郡屬梁州。西魏，約公元546年屬南秦州。北周，約公元572年改稱武州（與武都郡同治今舊城山），領11縣。隋朝，約公元612年，武都郡（治將利，即今舊城山）轄將利、建威、復津、盤堤、長松、曲水、正西諸縣。唐代，約741年武州屬隴右道；約公元820年屬吐蕃。唐景福元年（公元892年）武州更名為階州（州治仍舊城山）。五代十國，約公元908年，階州為岐統之。約公元943年階州由后晉統治。約公元959年。屬后周，仍稱階州。約公元924年和公元954年，階州分別為前蜀和后蜀管轄。北宋，公元1111年間，階州（州治福津，即今城關舊城山）隸屬秦鳳路。南宋，約1142年，階州屬利州西路。元代，約1260年階州屬陜西行省。1270年州治移柳樹城（今角弓柳樹城）。元末州治復移坻龍崗（今舊城山）。明朝，約1369年階州屬陜西鞏昌府。明洪武四年（1371年），階州治所由舊城山移武都磚城（即今武都區政府駐地）。清朝，階州隸屬甘肅。雍正七年（1729年），階州升為直隸州，直隸于甘肅布政使司，領文、成二縣。民國2年（1913年），階州直隸州改為武都縣，并分置出西固縣；民國18年（1929年）2月，又從武都縣劃出白馬關警察所轄地，分設永康縣，同年4月改為康縣。武都屬甘肅省八區專員公署管轄（區專署駐地仍設在武都城關鎮）。1949年11月25日，國民黨廣州行政院來電任命駐武都119軍軍長王治岐為甘肅省政府主席。國民黨甘肅省政府的牌子懸掛在武都師范學校（今舊城山中學）的門口，直到武都解放。

1949年12月9日武都解放，武都縣屬武都專區管轄（專區、縣同治城關鎮）。1958年2月，武都縣隨武都專區并入天水專區。是年，國務院批準，撤銷康縣，并入武都縣；撤銷宕昌縣，將沙灣、新寨等人民公社劃歸武都縣。1961年11月，國務院批準恢復武都專區，駐地仍在武都城關鎮。同年12月從武都縣內分出康縣。12月15日，國務院批準恢復宕昌縣。1963年3月，武都縣的沙灣、新寨等人民公社劃歸宕昌縣。1968年7月7日，武都專區、武都縣革命委員會在武都蓮湖廣場召開成立大會。1969年10月1日，武都專區革命委員會更名為武都地區革命委員會。1979年1月武都地區行政公署成立。1980年12月，撤銷武都縣革命委員會，成立武都縣人民政府。1985年5月14日，國務院批準武都地區更名為隴南地區（仍駐武都城關鎮）。