歷史上東鄉隸屬河州(今臨夏管轄)，未曾單獨設置政權。

1949年8月28日東鄉解放。

1950年9月25日東鄉自治區成立。

1953年12月東鄉自治區改名為東鄉族自治區。

1955年改名為東鄉族自治縣。

2000年，東鄉族自治縣轄1個鎮、24個鄉:鎖南鎮、龍泉鄉、東塬鄉、北嶺鄉、達板 鄉、趙家鄉、汪集鄉、唐汪鄉、風山鄉、關卜鄉、沿嶺鄉、那勒寺鄉、免古池鄉、董嶺鄉、車家灣鄉、考勒鄉、柳樹鄉、河灘鄉、百和鄉、果園鄉、五家鄉、坪莊鄉、高山鄉、大樹鄉、春臺鄉。

2004年，東鄉族自治縣轄5個鎮、20個鄉:鎖南鎮、達板鎮、河灘鎮、那勒寺鎮、唐汪鎮、春臺鄉、柳樹鄉、東塬鄉、坪莊鄉、百和鄉、關卜鄉、趙家鄉、五家鄉、果園鄉、沿嶺鄉、汪集鄉、風山鄉、車家灣鄉、高山鄉、大樹鄉、北嶺鄉、龍泉鄉、考勒鄉、董嶺鄉。

2012年，東鄉族自治縣轄19個鄉、5個鎮:鎖南鎮、達板鎮、河灘鎮、那勒寺鎮、唐汪鎮、春臺鄉、柳樹鄉、東塬鄉、坪莊鄉、百和鄉、關卜鄉、趙家鄉、五家鄉、果園鄉、沿嶺鄉、汪集鄉、風山鄉、車家灣鄉、高山鄉、大樹鄉、北嶺鄉、龍泉鄉、考勒鄉、董嶺鄉下轄229個行政村、1893個合作社。

東鄉族自治縣位于甘肅省中部西南面。東經103°10′~44′，北緯35°30′~36′之間。東鄉族自治縣位于甘肅省中部西南面，臨夏回族自治州東北部，以東鄉族發祥地和絲綢古道南路上的重要通道而聞名，是全國唯一的以東鄉族為主體的少數民族自治縣。東西寬51公里，南北寬47公里，總面積1510平方公里，其中陸地面積1462平方公里。

東鄉族自治縣地貌呈方圓形，四面環水，中間高突。東鄉族自治縣最高海拔2664米、最低海拔1736米，平均海拔2610米。境內山巒起伏，六大山梁夾著六條山溝，以縣城鎖南鎮為中心向東鄉族自治縣傘狀延伸遍布。

東鄉族自治縣屬溫帶半干旱氣候。氣候干燥，冬長夏短，無霜期年平均138天，年降雨量為200~500毫米。

東鄉族自治縣礦產資源有石英石等。

2010年東鄉族自治縣總人口256828人，其中各鄉鎮人口(人):鎖南鎮14216、春臺鄉8721、柳樹鄉6623、東塬鄉12893、河灘鄉27780、坪莊鄉9493、百和鄉11413、關卜鄉9452、那勒寺鄉17785、趙家鄉7318、五家鄉8577、果園鄉12685、免古池鄉6602、沿嶺鄉5565、汪集鄉9801、風山鄉5506、車家灣鄉3434、高山鄉3194、達板鄉22287、唐汪鄉14399、大樹鄉7801、北嶺鄉4664、龍泉鄉13739、考勒鄉7434、董嶺鄉5446。