宕昌國是宕昌羌人政權，都城就在今宕昌城關舊城。宕昌哪一年建國，已不可考知。從公元424年北魏確認梁彌忽為宕昌王，到公元566年被北周攻滅，有記載的時間是142年，共傳9代12主。宕昌國力弱小，《北史·宕昌傳》記載，國土"自仇池以西，東西千里，席(藉)水以南，南北八百里。地多山阜，人二萬余落(戶)。"宕昌羌人當時還處于畜牧為主的階段，雖建立了政權，但社會生活仍以部落組織為基礎，"俗皆土著，居有屋宇，其屋織牦牛尾及羖羊毛以覆之。國無法令，又無徭賦。唯征戰之時，乃相屯聚，不然，則各事生業，不相往來。皆衣裘褐。牧養牦牛、羊、豕以供其食。"宕昌很少向相鄰政權發動攻擊，也難以抵御其他政權的進攻，常常受到西鄰吐谷渾的威脅。公元470年前后和公元485年，吐谷渾兩次顛覆宕昌政權，都是北魏干涉保護，才免于滅亡。處于各強大政權夾縫中的宕昌，不僅對北朝的北魏、西魏、北周頻頻進貢，也向南朝的宋、齊、梁不斷貢奉。公元492年，宕昌王梁彌承親自朝拜北魏皇帝元宏。公元505年，宕昌王梁彌博又親自向南梁進貢甘草、當歸。公元563年，宕昌向北周獻給野生猛獸兩只。公元550年，宕昌發生獠甘叛亂，國王梁彌定逃亡西魏，獠甘自立為宕昌王。魏派大將史寧平定變亂，殺獠甘，送彌定復位。公元565年，宕昌與北周對立，攻周邊境，被擊退。又聯絡吐谷渾4000輕騎進攻北周，被北周伏兵擊敗。公元566年，北周大將田弘進軍宕昌，直至城下，獲25王，拔56寨，遂滅宕昌。

經過1400年的滄桑變化，宕昌羌人早已與當地漢、藏民族融合。而宕昌這一國名、族名、城名三位一體的名稱，卻保留至今，仍是宕昌城和宕昌縣的名稱。這在全國是僅有的。宕昌羌人獨具特色的房屋建筑在宕昌、舟曲兩縣交界地區還大量存在，是我國民居建筑藝術中的一枝奇葩。宕昌故城至今完好。已經發現的"漢率善羌君"和"魏率善羌伯長"兩顆銅印，在宕昌縣文化館陳列，引起史學界的高度重視。