夏、商、周時期，岷縣屬雍州之域，為西羌之地。

先秦時代，岷縣地處秦國。秦穆公三十七年（前623年），岷縣進入秦國版圖。秦孝公十二年（前350年），接受商鞅主張，“集小鄉邑，聚為縣，置令、承，凡三十一縣”。今岷縣就在其中。岷縣因濱臨洮水而稱臨挑縣（史籍中臨洮縣名始見于秦王政八年（前239年）。秦始皇統一中國后，實行郡縣制，把全國劃分為36郡，岷縣地屬隴西郡，是秦王朝的西部邊地。

兩漢時期，岷縣仍稱臨洮，是隴西郡南部都尉駐地。

北朝西魏大統十年（544年），始置岷州及同和郡，改臨洮為溢樂縣，為州治所在。

隋煬帝大業間，其地復稱臨洮縣，再置岷州。唐屬隴右道。

兩宋時期，分屬隴西秦鳳路及利州路。元屬脫思麻路，為宣政院轄地。

明、清兩代均屬鞏昌府。民國2年（19l3年），改岷州為岷縣，延續至今。

民國二年（1913年），改為岷縣。二十一年（1932年），甘肅省政府始置派出機構“行政督察專員公署”，簡稱“專區”。二十五年（1936年），設第一專區駐岷縣。三十三年（1944年）7月13日，從第一專區析臨洮，定西等8縣置第九專區駐臨洮。

1949年9月11日，岷縣和平解放。第一專區（岷縣專區）駐岷縣，領岷縣、隴西、漳縣、臨潭、夏河5縣及卓尼設治局。9月22日，中共甘肅省委電示，原會寧分區更名定西分區，專署由會寧移駐定西。轄定西、榆中、會寧、靖遠、靜寧、西吉、海源7縣，析出原轄的景泰縣劃入武威分區。10月，設岷縣專區，駐岷縣，轄岷縣、渭源、會川、漳縣、隴西、臨潭6縣及卓尼設治局。

1950年5月20日，撤銷岷縣專區，將岷縣劃武都專區；

1958年，原屬武都專區的岷縣劃歸天水專區；

1958年12月16日，從天水專區析出岷縣，劃歸定西專區。12月10日撤銷宕昌縣，分別并入武都、岷縣2縣。

1962年1月，岷縣由定西專區劃歸臨洮專區。

1963年10月23日，岷縣劃歸武都地區。

1968年1月，甘肅省革命委員會成立后，各級人民委員會相繼改稱“革命委員會”，“專員公署”成立“地區革命委員會”。10月1日起，專區改稱“地區”。定西地區革命委員會實行黨政“一元化領導”。

1985年10月，析出原轄于天水地區的漳縣及武都地區的岷縣，劃歸定西地區。此時，定西地區轄7縣：定西、通渭、隴西、渭源、臨洮、漳縣、岷縣。

2003年4月4日，隸屬甘肅定西市。