黃河源頭卡日曲匯口以下干流稱瑪曲，入扎陵湖后，從湖的南部流出，東行26km入鄂陵湖，出鄂陵湖后轉東向南流約65km為黃河沿，黃河沿以下干流稱黃河。

藏語中"瑪曲"的意思就是黃河，許多藏族群眾因此認為瑪曲是黃河的源頭。早在清朝時期，一旦發生洪水災害或是旱情，當地藏族群眾就會聚攏在瑪曲，祭拜河神。

1952 年，黃河水利委員會水文局趕赴三江源查勘，由于技術條件限制，未能進入黃河源頭。于是決定聽取當地藏族群眾的建議，確定瑪曲為黃河正源。

2008年由青海省政府組織的"三江源頭科學考察"中測定，瑪曲寬度為43米，而南面的卡日曲河寬有84米，減去中央沙洲26 米，等于河寬58 米。同時卡日曲最長的支流--那扎隴查河長度為362.63千米，比瑪曲最長的支流約古宗列曲長36.54 千米。依照"河源唯長"的原則，此次科考確定卡日曲是黃河的正源。